Robert Smithson va néixer a Passaic, Nova Jersey, el 1938. El 1953, quan encara estudiava a l'institut, va obtenir una beca per estudiar a l'Art Students League de Nova York, a la qual va assistir durant dos anys per les nits. El 1956 va començar a assistir a les classes de la Brooklyn Museum School. La primera exposició en solitari d'Smithson fou l'any 1959 a l'Artist's Gallery de Nova York. El 1964, va començar a produir allò que considerava les seves primeres obres madures d'escriptura i escultura. Smithson va utilitzar roques de basalt negre i terra dels voltants del Gran Llac Salat d'Utah per tal de crear un terraplè monumental Spiral Jetty (1970), una espiral de 457 m de longitud i 4,6 m d'amplada que s'estén en sentit contrari a les agulles del rellotge cap a la vermella i transparent aigua del llac. Smithson va morir en un accident d'avió a Amarillo, Texas, el 1973, mentre sobrevolava el seu projecte Amarillo Ramp.
