Robert Smithson nació en Passaic, Nueva Jersey, en 1938. En 1953, cuando todavía estudiaba en el instituto, obtuvo una beca para estudiar en la Art Students League de Nueva York, a la que acudió durante dos años por las noches. En 1956 empezó a asistir a las clases de la Brooklyn Museum School. La primera exposición en solitario de Smithson fue en el año 1959, en la Artist's Gallery de Nueva York. En 1964, empezó a producir lo que consideraba sus primeras obras maduras de escritura y escultura. Smithson utilizó rocas de basalto negro y tierra de los alrededores del Gran Lago Salado de Utah con el fin de crear un terraplén monumental Spiral Jetty (1970), una espiral de 457 m de longitud y 4,6 m de ancho que se extiende en sentido contrario a las agujas del reloj hacia la roja agua traslúcida del lago. Smithson murió en un accidente de avión en Amarillo, Texas, en 1973, mientras sobrevolaba su proyecto Amarillo Ramp.
